– Ладно, посмотрим, – проворчал он наконец. – Кстати, Сократыч тебе сегодня не попадался?

– Кто?

– Ну, дедок. Старенький, в простынке ходит…

– А! Румяный такой, с бородкой? Он сейчас возле Ликиного скока ломает. Ну, прикол!.. – Ромка ухмыльнулся от уха до уха. – Там камушек – одним щелбаном разбить можно, а он упирается, долбит… А чего ты от него хотел?

Василий нахмурился.

– Да вот насчёт тарелок хочу спросить, – сказал он чуть ли не с досадой. – Когда прилетают и вообще…

– А пошли вместе! – встрепенулся Ромка. – Прямо сейчас! Тут недалеко…

– Я вообще-то пожрать собирался, – буркнул Василий.

– Да раздолбаем что-нибудь прямо там… Пойдём!

Василий подумал и согласился. Нравится Ромке ломать – вот пусть сам и ломает. Не лежала у Василия душа к этому занятию.

– Погоди! – спохватился он, сделав уже несколько шагов. – А кабель? Кабель-то забери, а то уведёт кто-нибудь.

– А ну его на фиг! – отмахнулся легкомысленный Ромка. – Уведут – ещё оторву. Тут кабелей этих…

Хрупкий седенький дедок Сократыч в тягостном раздумье стоял возле скока на девственно чистом покрытии и озадаченно вертел в руках две капсулы – одну салатную, другую – алую. Кривой несподручный ломик был прислонён к золотистой стене опоры.

– Странно, странно… – несколько замороженным голосом приветствовал дедок Василия и Ромку. – Раньше за такой камушек полагалось три тюбика… И как это прикажете понимать? Нам что же, ставки понизили?

– А почему именно три? – поинтересовался Василий.

– Знаете, – сердито отвечал дедок Сократыч. – Вы, Василий, здесь с моё поживите – и тоже будете различать с первого взгляда: этот камушек – на семь тюбиков, тот, скажем, на четыре… – Дедок замолчал и снова принялся горестно разглядывать капсулы. – Однако должен вам сказать, – вздохнул он, – что всё это мне сильно не нравится.

– А раньше так бывало уже?

Дедок Сократыч вскинул на Василия голубенькие прозрачные глаза – и прищурился, припоминая.

– Вы знаете, по-моему… н-нет, – медленно, с сомнением проговорил он. – Сколько здесь живу, всегда такой камушек стоил тюбика три-четыре…

– Гляди-ка, выходит, и здесь цены растут, – подивился Василий. Взглянул на Ромку – и тут его внезапно осенило. – Вот! – уверенно сказал Василий, тыча в Ромку пальцем. – Вот его благодарите. Приехал – и пошёл всё крушить! Конечно, вам тут же ставки и понизили…

Вздев седые бровки, Сократыч ошеломлённо взглянул на Ромку, потом вновь уставился на Василия.

– Вели-колепно! – выговорил он, звучно чокнув обе капсулы друг о друга. – Василий, я в вас не ошибся! Просто блестяще! Стало быть, можно считать доказанным, что хозяева либо используют потогонную систему Тэйлора (в чём я сильно сомневаюсь), либо просто не понимают, что возможности у каждого человека – разные… – Тут дедок Сократыч снова взглянул на капсулы – увял, погрустнел. – Да… – молвил он со вздохом. – Всё-таки талант – это в какой-то степени дискриминация…

– Да ладно тебе, дед, – недовольно бросил Ромка. – Давай так: я сейчас пару глыб разбомблю, а ты нам кое-что за это расскажешь… Идёт?

Если бы Ромку занесло в жилище Сократыча случайно, он бы решил, что опора необитаема. Было, например, совершенно непонятно, на чём дедок спит, на чём ест. Толстый, как бревно, смоляной кабель лежал, изгибаясь подковой, в десятке сантиметров над полом. Внутри этой подковы и расселись все трое, бросив посередине набитый капсулами пластиковый мешок. Обычно на пол старались ничего не класть, поскольку мелкогубчатое покрытие подъедало всё подряд, но в данном случае можно было поспорить, что дедок окажется проворнее.

– Раньше у меня здесь камушек был, – со сдержанной грустью сообщил Сократыч. – На манер столика. Теперь таких маленьких уже не встретишь. Изящный, знаете, в форме уха…

Василию тут же вспомнился очень похожий камушек в лаборатории Пузырька.

– Сократыч, а ты пьёшь?

– Господь с вами, Василий. Капли в рот не беру.

Так… Значит, променял на тюбики… Василий вздохнул.

– Ну-с… – сказал дедок, бодро потирая ладошки. – Так что вы хотели выяснить, молодые люди?

Не дожидаясь вопроса, выбрал капсулу, надкусил – и присосался. Кадычок заработал, как поршень.

– Да насчёт тарелок, – сказал Ромка.

– Отлично! – воскликнул Сократыч, швыряя шкурку от капсулы на пол. – Блюдца – эт-то что-то удивительное! О блюдцах можно говорить хоть всю ночь. Только не рассчитывайте на истину в последней инстанции. Я тоже, знаете ли, не Господь Бог… Так что именно вас интересует?

– Когда они обычно прилетают? – хмуро спросил Василий.

Перед тем как ответить, Сократыч успел расправиться ещё с одной капсулой. Оголодал, видать, старичок.

– Ночью, – сказал он, чуть ли не с вызовом уставив на Василия аккуратную седенькую бородку. – Только ночью. Случая ещё не было, чтобы блюдце опустилось днём. Почему – не спрашивайте. Объяснить не берусь.

– А может, хозяева как раз днём спят, а ночью шуруют? Как кошки, – предположил Ромка, вспомнив почему-то тлеющие в сумерках глаза пушистых человекоподобных зверьков.

Раздумав надкусить очередной тюбик, Сократыч пристально взглянул на юношу.

– Простите, Рома, а с чего вы вообще взяли, что блюдца – это дело рук хозяев? – осведомился он. – Рук, щупалец, псевдоподий…

– Ну ни фига себе! – поразился Ромка. – Как это – с чего?

Сократыч улыбнулся, кивнул благосклонно и занялся капсулой.

– Так вот, молодой человек, – сказал он, отшвырнув очередную оболочку. – По моему разумению (а вы возражайте, если я не прав!), летающие блюдца никакого отношения к цивилизации хозяев не имеют. Это совершенно иная технология. Вспомните: в блюдцах есть люки!

– А люки-то тут при чём? – не выдержал Василий.

– А при том, что хозяева, как вы уже, наверное, заметили, ничего не знают ни о дверях, ни об окнах. Видели вы здесь хоть одну дверь? Или окно?

– Видели, – сказал Ромка. – В «конуре».

– Вот именно! – Сократыч поднял хрупкий сухой палец, и все озадаченно на этот палец посмотрели. – Хозяева даже не смогли скопировать как следует обычную хрущёвку! Идея дыры в стене должна казаться им нелепостью. А уж идея закрывающейся дыры – так просто выше их разумения.

– А как же они так обходятся – без дверей? – недоумённо спросил Василий.

– А вот так… – Сократыч плавным жестом обвёл помещение, по которому лениво перекатывались радужные волны света, и, воспользовавшись общим замешательством, расправился с ещё одним тюбиком.

– Это первое, – любезно сообщил он, утирая усы. – Второе. Материалы. Я, конечно, не химик и не могу точно определить, из чего сделаны стены или, скажем, кабели. Но это явно не металл. Хозяева вообще крайне редко используют металлы. А летающее блюдце – цельнометаллическое.

И дедок Сократыч победно оглядел собеседников.

– Ничего не понимаю, – чистосердечно признался Василий.

– Да чего же тут не понять? – удивился Сократыч. – Блюдца – это одна цивилизация, а хозяева – совсем другая. Ну, представьте себе, скажем, что вы на английском воздушном лайнере прибыли во Францию…

Представить себе этого Василий не мог, но в целом мысль уловил.

– Так это что же? – мрачно промолвил он и задумчиво поскрёб ногтями трёхдневную щетину на широком волевом подбородке. – Выходит, хозяева наняли этих… которые на тарелках… чтобы они нас сюда забрасывали?

– Совершенно необязательно, – бодро возразил заморивший червячка дедок Сократыч. – Во-первых, это ещё нужно выяснить, кто кого нанимал и, вообще, есть ли у них понятие найма. Ну, это разговор долгий… А во-вторых, с чего вы решили, что вас кто-то сюда специально забрасывал? По-моему, никто никого насильно в люк не запихивал – сами залезли.

– А что же они тогда с Земли вывозят? – сильно помрачнев, с подозрением спросил Василий.

– Да всё что угодно! Кстати: вывозят или завозят? Тоже бы неплохо уточнить… А людей они могут прихватывать чисто случайно. Ну вот, скажем, зачерпнули вы ведром воду – а там ещё и лягушка…